1968年12月2日,刘玉玲出生于美国纽约皇后区的唐人街。出生时家里特别苦,父母从中国大陆辗转到中国台湾又偷渡美国,碍于没有身份,只能靠打黑工度日。刘玉玲出生后,一家人生活更见困顿,她和哥哥常常吃了上顿没下顿,饥饿让她把放在面前的东西统统塞进嘴里,无论是香蕉皮还是烂菜叶。后来,刘玉玲的父母获得了美国身份,母亲去有钱人家当佣人,父亲在街边当小贩,一家人总算勉强吃饱了饭。吃饭的问题解决了,刘玉玲和哥哥的教育费用仍然是笔无法负担的开支。刘玉玲在读完了义务教育后,不得不自己筹措学费,14岁的她跟着哥哥到黑制衣厂里当童工,一天工作12小时。刘玉玲凭着自己打工赚来的钱,如愿入读了心仪的史岱文森高中。期间,刘玉玲得到了星探的邀请,出演了一次文具用品的广告。只需要打扮得美美的,然后在镜头前摆几个造型,就能赚几百美元,这让刘玉玲疯狂地爱上了演员这个职业。高中毕业后,刘玉玲考入纽约大学,因不喜欢纽约大学的风气,在一年后转学至密歇根大学,最终获得了亚洲语言文化专业学士学位,同时兼修了表演,舞蹈和声乐。大学期间,她还有幸参加了戏剧《爱丽丝漫游仙境》的试镜,一开始只是想获得一个配角,没想到导演却让她担当主角挑大梁。大学毕业后,刘玉玲铁了心要当演员,为此她不惜与父亲闹翻。并为了证明自己的决心,而从家里搬了出来。为了养活自己。刘玉玲一下子打了三份工,星期一到五她是秘书,下了班就去餐馆端盘子。星期六,日上午她是有氧舞蹈教练,晚上继续当女侍。一周工作七天,全年无休。刘玉玲童年与艺术作品照片

家人刘玉玲的母亲原本是一名生化学家,父亲则为土木工程师。他们从中国大陆移民美国之初,不得不从事体力劳动来维持家的生计。经过夫妻俩的奋斗,后来成了实业家,经营着一家造纸厂。刘玉玲在家中三个孩子里排行最小。2015年8月28日,刘玉玲在社交网络宣布已产子,儿子的名字叫罗克韦尔·劳埃德·刘。其发言人对媒体确认：这个孩子是妊娠代孕。语言刘玉玲可以流利地说中国普通话,英语,意大利语,西班牙语,还会一点日语。爱好刘玉玲精通绘画,箭术,刀棍和攀岩,她在摄影,制陶,抽象拼贴等领域也有不俗的造诣；她会跳舞,会拉手风琴,还会登山,滑雪,骑马等。刘玉玲与儿子Rockwell

2005年4月,刘玉玲被任命为联合国儿童基金会亲善大使,代表儿基会美国基金到各地为贫困无助的儿童募集教育基金,医疗器材和医药费用。2006年,刘玉玲因在人道主义事业的突出表现获得世界妇女奖。2008年,因通过名人影响力号召救助儿童获得联合国儿童基金会颁发的丹尼斯·凯伊人道主义奖。2009年11月19日,联合国儿童基金会在纽约总部举行活动,纪念11月20日联合国《儿童权利公约》通过20周年,刘玉玲参加了当天的活动；12月16日,在美洲华人博物馆举办的30周年庆祝晚会上,获颁年度杰出人士。2012年,获得国际妇女互助组织颁发的世界和平冠军奖。2021年,刘玉玲发布视频,为反对种族歧视发声。